秀才朱买臣三次科考落第，时值四度赴考之际，误入赌场，输尽家产及爱妻。妻蕙兰惊而生悲、悲而至愤、泼水立誓、自请休书。此后，朱买臣衣食无着荒废学业，邻女秀鸾好意想帮由怜生爱。蕙兰暗助买臣进京赴考，向富人沈隆借款并假意允婚。数月后，朱买臣状元及第返乡，恰遇蕙兰被抢成婚，便重演泼水羞辱前妻。蕙兰顿悟悲剧之源，怒斥前夫，愤然逃离。买臣自鸣得意，秀鸾袒露真相。买臣寻追蕙兰，弃官泣怒
